STARBOARD Foil 144 2018

Comparatif flotteurs free-race

Cette catégorie offre un choix plus vaste, et commence à attirer de plus en plus de pratiquants. Elle intéresse ceux qui ont fini leur période d'apprentissage et recherchent plus de vitesse, mais aussi certains débutants rompus à l'utilisation des voiles à camber, et adeptes du tirage de bourre entre potes.

Dans ce comparatif, je n'évoquerai pas la Starboard Foil 147 qui est avantageusement remplacée cette année par la 144, ni les AHD thunderbold et RRD HFire V1que je n'ai pas testé .

Starboard Foil 144; JP Hydrofoil 135 (test) ; Horue Airtime (test) ; Horue Slant (test); Exocet RF 81 (test) ; Elix F1X M (test); Tabou AirRide 81 (test)

Parmi ces flotteurs, l'un d'eux se démarque par son shape plus traditionnel. La JP Hydrofoil 135 est la plus ancienne en terme de conception, et a été au départ conçu comme une planche convertible. Après 2 ans de bons et loyaux services, elle en reprend pour une saison de plus (2019) sans changement de shape. Pourtant, elle moins d'être dépassée ! Avec un arrière plus pincé que les 5 autres, c'est la plus "freeride" de la catégorie. C'est donc aussi la plus accessible et on la conseille les yeux fermés aux débutant foil qui y trouveront un flotteur facile et peu physique. Bien sûr, elle est moins l'aise quand on charge en toile ou si on lui associe des foils puissants car le bras de levier est plus court. Ses rails ont aussi une fâcheuse tendance à scotcher en cas de touchette. On regrette donc juste que quitte à changer la déco pour 2019, JP n'en ai pas profité pour lui mettre les mêmes rails que sur les nouvelles 120 et 150. Comme toutes les JP, la 135 a des straps plutôt reculés. Si on associe ceci à une largeur moindre à l'arrière, il faut éviter de les foils "pied avant" si on ne veut pas galérer dans le vent (Loke Envol, Starboard Race, AFS 95) .. certes ça se gère avec des cales, mais à choisir autant aller vers un foil réellement approprié.

La Horue Slant possède aussi un shape un peu traditionnel avec un maître beau avancé, mais cette fois le flotteur est 100% dédié windfoil (Gros V devant, rails tombés). Nous n'avons jamais au final pu essayer une version définitive avec les straps plus centrés. On retrouve sur cette planche la qualité de fabrication Flika, et une carène très douce signée horue qui décolle tôt. Le plan de pont est assez particulier avec ses plans inclinés pour mettre les pieds ... on aime ou pas.

L'Elix F1X M est plus délicate à prendre en main que la moyenne. Par sa position de straps, ses cuts et son plan de pont, elle impose des vrais changements d'habitude qui prennent un peu de temps. Il faut donc faire l'effort de s'y habituer et cela peut prendre quelques nav' pour les habitués, et une petite saison pour les débutants. Passé l'adaptation, on décèle un très bon potentiel à condition d'y adjoindre un foil bien né, avec un ensemble mat fuselage très raide. Tout comme la Exocet RF81, le décollage nécessite pas mal de puissance, donc soit des grandes voiles, soit une technique de pumping dynamique et vigoureuse. Dans tous les cas, c'est un flotteur puissant assez magique dans l'exercice du près (très serré) et des allures (très) abattues. En terme de contrôle dans le vent soutenu, elle est moins facile que les planches comme les RF81, Airtime ou Foil 144 (leur plan de pont facilite les choses). Elle s'associe facilement avec tous les foils rigides sauf quelques cas extrêmes (Starboard Race par exemple avec lequel il faut caler le stab).

Avec les Starboard Foil 144, Horue Airtime, Tabou AirRide 81 et Exocet RF81, on rentre dans les fiotteurs les plus récents de conception, mais aussi les plus novateurs en terme de shape. Ce sont des flotteurs compacts (courts ou avec peu de volume devant), et très larges sous le pied arrière. Le plan de pont des 3 planches est différent, mais réellement adapté au foil. Il y en a pour tous les goûts: du pont 100% plat sur l'exocet qui offre un contrôle impressionnant dans les conditions difficiles, à un pont semi bombé plus traditionnel sur la Foil 144, en passant par une solution intermédiaire sur la Airtime. Pour ce qui est des touchettes sur le rail ou à plat, les 3 planches font quasi jeu égal à condition d'avoir un rake bien réglé. Il y a un petit avantage pour les Airtime et RF81 dans le clapot mais c'est léger. Pour ce qui est du comportement dans le light (peu de vent, grosses toiles), les 3 planches imposent de s'adapter à l'arrière large avec un pumping vigoureux, plus abattu qu'avec un flotteur traditionnel, et une position plus reculée du pilote. Ceci est encore plus marqué sur les RF et Airtime qui ont peu de volume devant. Dans ces conditions, la Airtime est clairement celle qui accélère le plus facilement, suivie par la Foil 144 (7cm de largeur en plus). La RF81 ferme la marche en demandant plus de puissance pour s'exprimer ... un point qui peut décourager ceux qui manquent de technique au pumping. En l'air, c'est tout le contraire : la RF81 est la plus stable quelques soient les conditions .. que ce soit light ou mouvementé, le contrôle est surprenant de facilité. Les Foil 144, AirRide et Airtime font jeu égal : l'une (Airtime) avec un pont plus plat qui permet de contrôler et de passer facilement de la puissance (on va plus facilement vite), l'autre (Foil 144) avec un arrière offrant moins de contrôle, mais une largeur qui stabilise encore plus l'assiette longitudinale du foil (on fait moins le yoyo). La AirRide est un parfait compris entre pont plat et incurvé. En terme de feeling général, la Airtime et la AriRide sont les plus légères à la fois sur la balance et en sensation. la AirTime la plus solide en construction. La Foil 144 est plus volumineuse avec ses rails épais, mais la plus facile au virement de bord car elle s'effonce moins devant. C'est aussi la plus adaptée aux gros gabarits te/ou aux grosse voiles (testée en voile Race 9m foil). Quant à la RF81, elle peut paraître plus pataude, mais ce qui la pénalise un peu dans le light est en même temps ce qui participe clairement à son contrôle impressionnant en l'air.

Vous l'avez compris, difficile d'avoir une préférence car chacun de ces flotteurs a son propre caractère. Chacun choisira en fonction de ses critères et du foil auquel il souhaite l'associer.